Nede ved en stille, spejlblank sø, hvor sivene hviskede hemmeligheder til vinden, lå en andemor på sin rede. Hun rugede tålmodigt på sine æg, og hun glædede sig til den dag, hvor de skulle briste og hendes små ællinger komme ud i verden.
En tidlig morgen hørtes små knæk – knæk – knæk, og ét efter ét kom dunede, gule ællinger til syne. De pippede og pilede rundt om andemor, som smilede stolt.
Men ét æg lå stadig tilbage. Det var større end de andre og havde en lidt underlig form.
Da det endelig åbnede sig, kom en ælling ud, som så meget anderledes ud. Han var større, grå, og hans fjer lå lidt pjusket. De andre ællinger stirrede forvirret på ham.
“Er det dér en ælling?” sagde den ene.
“Han ser mærkelig ud,” hviskede en anden.
Andemor trak sin nye unge ind til sig. “Han er måske lidt anderledes,” sagde hun blidt, “men han er stadig min.”
Men på gårdspladsen var livet ikke let. De andre dyr grinede ad ham, hver gang han kom for tæt på. Han var kluntet, og han passede ikke ind i flokken.
Den lille ælling begyndte at gemme sig bag stensætningerne og under buskene. Hver nat så han på stjernerne og hviskede:
“Mon der findes et sted, hvor jeg hører til?”
En dag besluttede han sig for at forlade gården. Det var bedre at være alene end at blive drillet hele tiden. Så han vandrede ud i den store verden – forbi enge, gennem skove og langs søer, han aldrig havde set før.
Årstiderne skiftede. Sommerens varme blev til efterår, og bladene dansede omkring ham. Han så andre fugle flyve over himlen i smukke formationer. De var store og elegante og lignede slet ikke ham. Han længtes efter at flyve med dem, men han vidste, at han hverken var stærk nok eller fin nok.
Vinteren kom, og kulden var hård. Den lille ælling krøb sammen ved en gammel hytte, hvor en venlig bondekone fandt ham og tog ham ind. Han fik varme og mad, men han følte sig stadig malplaceret – som en puslespilsbrik, der ikke fandt sin plads.
Da foråret endelig kom, forlod han hytten og søgte tilbage til søen. Den var smukkere end nogensinde. Solen glimtede i vandet, blomsterne var sprunget ud, og livet summede omkring ham.
Mens han stod ved bredden, gled en gruppe store, hvide fugle lydløst hen over vandet. De var så smukke, at han næsten glemte at trække vejret.
Han troede, de ville jage ham væk, men i stedet svømmede de nærmere. En af dem så ham i øjnene og sagde med en blid stemme:
“Kom med os. Du hører til her.”
Forsigtigt trådte han frem og så sin egen spejling i vandet – og han gispede.
Den grå, kluntede ælling var væk. I stedet så han en stor, elegant svane med hvide fjer og et langt, smukt halsstræk.
Han var aldrig en “grim ælling”. Han havde blot ikke vokset sig færdig endnu.
Og da han løftede vingerne for første gang og svævede hen over søen med sin nye flok, mærkede han noget varmt i brystet:
“Jeg var god nok hele tiden.”
Den nat faldt han i søvn under stjernerne – rolig, stolt og endelig hjemme.
